Las cucarachas se pueden estrellar en las paredes y continuar con su camino

Cualquiera que haya intentado matar a una cucaracha sabe que estas antiguas plagas tienen algunas maniobras evasivas de clase mundial. O al menos parecen tenerlo.

La agilidad de las cucarachas puede deberse menos a los reflejos rápidos y al trabajo de pies elegante que sus cuerpos duros y resistentes a los golpes. Según un nuevo estudio, las cucarachas estadounidenses pueden correr a toda velocidad contra las paredes y otros obstáculos porque sus exoesqueletos les permiten recuperarse rápidamente sin pérdida de impulso.

“Sus cuerpos están haciendo la informática, no sus cerebros o sensores complejos”, dijo Kaushik Jayaram, un biólogo de la Universidad de Harvard.

Cucarachas inspiran diseños de robots

Los hallazgos, que fueron validados aún más por un pequeño robot del tamaño de una cucaracha, podrían influir en el diseño de la próxima generación de robots que corren, saltan y vuelan.

Los métodos de escape de la cucaracha americana son legendarios entre los científicos. Los estudios han demostrado que se encuentran entre los insectos más rápidos del mundo, alcanzando velocidades de hasta 3.4 millas por hora. Pueden pivotar rápidamente, corretear por techos y desaparecer en pequeñas grietas.

Pero también se sabe que frecuentemente chocan con obstáculos. El Dr. Jayaram quería saber si esas colisiones contaban como pasos en falso o eran parte de una estrategia que favorecía la velocidad sobre la precisión. Para descubrirlo, él y un equipo de investigadores se enfocaron en uno de los movimientos característicos del insecto: la transición de correr por el piso y después subir una pared.

 

¿Qué aporta esta peculiaridad?

Usando videografía de alta velocidad, los investigadores registraron 18 cucarachas estadounidenses macho corriendo repetidamente a través de una pista de acrílico con una sola pared escalable (otras paredes fueron recubiertas con vaselina).

Cuando vieron las cintas en cámara lenta, los investigadores se sorprendieron al descubrir que el 80 por ciento de las veces, los insectos simplemente se estrellaron. Otras veces, inclinaban la cabeza hacia arriba y usaban las piernas para frenar antes de llegar a la pared.

Resulta que el enfoque prudente no era necesario. Las cucarachas que corrieron de cabeza contra la pared podrían hacer el cambio hacia arriba con la misma rapidez, en unos 75 milisegundos, encontraron los investigadores. Aparentemente, las cucarachas prefirieron correr a toda velocidad sabiendo que su exoesqueleto podría recibir el golpe.

Para asegurarse de que las cucarachas confiaban en sus cuerpos y no en sus ingenios, los investigadores realizaron pruebas similares con un pequeño robot inspirado en una cucaracha que no tenía sensores ni mecanismos de retroalimentación. Los resultados fueron similares, pareciendo confirmar las conclusiones del Dr. Jayaram.

Los hallazgos podrían ser útiles para los ingenieros a medida que los robots se vuelven más pequeños, más blandos y más livianos, cree el Dr. Jayaram. “Existe una tendencia creciente a hacer que los robots sean más inteligentes y más capaces, para que puedan operar efectivamente en interiores o en entornos naturales desordenados”, dijo.

Si este estudio es correcto, “los robots pequeños pueden construirse con cuerpos simples, robustos e inteligentes para toparse con obstáculos de forma segura en lugar de utilizar sistemas de detección y control complejos y costosos”.

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